<2020年1月9日 東京国際フォーラム公演リポート>
「ハラハラさせて、どうもすみません」。1月6日、東京国際フォーラムでオープニングの3曲を歌え終えたASKAは開口一番、満席の会場に向けて軽く頭を下げた。3日前、急な発熱に襲われて大阪公演を直前にキャンセル。急性咽頭炎との診断を受けた。この東京公演も、実施可否の判断を前日まで待っての開催だった。が、会場を包んでいた不安は1曲目の歌い出しと同時に消し飛び、2フレーズ目には総立ちとなった。
「ASKA premium ensemble concert -higher ground-」と題された今回のツアーでは、これまでにない編成に挑戦している。編曲家・演奏家としてASKAの音楽活動を長年支えてきた澤近泰輔率いる「ASKAバンド」に、15人編成の弦楽アンサンブル「ビルボードクラシックスストリングス」がジョイント。さらにSHUUBI、一木弘行という男女のシンガーソングライターをコーラスに迎えるという贅沢な布陣だ。フロントに立てる才能ばかりをバックに従えてのステージは、ASKAに対する評価の証であると同時に真の実力を問われる場ともなる。
主役はしかし、名バイプレイヤーたちが繰り出す音を時に磨き、時にあえて崩しながら見事に融合してみせた。みずみずしく伸びる高音、歩んできた道のりが深みを加えた低音。自らの全身を限界まで響かせるASKAという「楽器」の魅力を、あますことなく引き出した2時間半だった。
ポップス・ロック、クラシックのマリアージュを象徴するかのように、会場を埋めた観客の層も幅広かった。1979年にデビューした当時からのファンは、「はじまりはいつも雨」などのバラードをかみしめるように聴き入る。YouTubeの公式チャンネル「ASKA Official Channel」を通じてASKAを知ったと思われる20代は「higher ground」で拳を上げて盛り上がり、「すっごい。めちゃ歌うまい!」と驚きの声を上げる。オーケストラとの共演を果たした一昨年のツアー「THE PRIDE」、昨年の台湾、香港公演をはじめとする再始動後のASKAのパフォーマンスが確実に支持を広げていることを、この日の客席が裏付けていた。
ツアーは今後、1月18日（土）の新潟、2月2日（日）の高崎、9日（日）の横浜、11日（火・祝）の東京での追加公演、休演となった大阪の振替公演（3月13日・金）を経て、3月20日（金・祝）には熊本城での特別公演が待っている。熊本地震（2016年）からの復興を支援しようと、全国5会場でリハーサルを公開し、チケット（すべて完売）の売上金を義援金とする取り組みも、このツアーのもう一つの「顔」だ。
立ち続ける客に着席を促したり、「トイレ休憩」代わりの質問タイムを設けたりと、終始ファンへの気遣いをみせたASKA。アンコールではひとりステージに残り、ぎりぎりまでマイクを握り続けた。「周りは東京公演も危ないと言ったけど、大丈夫だと思っていた」と、いとも簡単に体調が戻ったことを冒頭のMCで強調したが、二十数曲を歌い上げるだけの体力をたった３日間で回復させるのが並大抵の努力ではないことは、想像に難くない。
変わらず見守ってくれるファン、新たにASKAを見つけてくれたリスナーに、自分の歌を直接届けたい――。昨年11月、10年ぶりにリリースしたシングル「歌になりたい」（3月20日発売のアルバム「Breath of Bless」にも収録予定）のタイトル通り、歌に込めたASKAの思いは通奏低音のように、一人一人の心に響き続けるに違いない。
<公演記事掲載中>
◎ASKAが兵庫・西宮で熱唱「待たせたね」
2019/12/23掲載
Lmaga.jp（エルマガジェイピー）
◎ASKA初のバンド×ストリングス全国ツアーが京都で開幕
さらなる音楽の高みを見据えた渾身のステージ
2019/12/11掲載
billboard JAPAN
<ツアー開催記念 特別TV番組 放送> ※放送終了
『ASKA プレミアムアンサンブルコンサート "higher ground"』
・NST新潟総合テレビ 11月7日（木）26:45～27:15
・仙台放送 11月10日（日）25:30～26:00
・テレビ北海道 11月23日（土・祝）24:57～25:27
2019年12月から始まる新たな全国ツアー”higher ground”開催を記念して、特別番組が登場。
2018年に新しいスタートを切ったオーケストラ公演”PRIDEツアー”と、
本年の全国縦断バンドツアー“2019 Made in ASKA -40年のありったけ-”から、
新旧交えた珠玉の作品「はじまりはいつも雨」「YAH YAH YAH」など計7曲のライブ映像をお届けする特別プログラム。
常に挑戦を続ける音楽家ASKAの、新曲や新ツアーへの想いを語った最新独占インタビューも収録。
